Fue soldado voluntario en la Campaña del sur, donde combatió el gobierno de José Hilario López, al cual también criticó con sus escritos en el periódico El Clamor, editado en Popayán entre 1850 y 1851, oponiéndose a su proyecto de abolir la esclavitud, situación que terminó provocando la Guerra civil colombiana de 1851.
Emigró a Lima con su hermano el poeta Julio Arboleda, una vez los conservadores fueron derrotados en 1853.
Vencido, volvió al Perú, y trabajó como periodista en Lima.
En su juventud había sido jefe político del Cantón de Popayán, en 1848 y 1849.
Al regresar por segunda vez del Perú, Arboleda se dirigió a Bogotá, donde redactó "La República", en 1868.