Aunque el término etnia suele emplearse erróneamente como sinónimo de raza, lo más correcto es referirse a ella como una población humana en la cual los miembros se identifican entre ellos.
Los factores que determinan esta composición étnica son entonces ideológicos: culturales, históricos y religiosos.
Se puede hablar, pues, de una identidad serbia, aunque se trate de individuos no necesariamente nacidos ni ellos ni sus antepasados, en Serbia.
Junto a ellos, los croatas son los únicos que mantienen su antiguo nombre.
Los serbios son la etnia más extendida territorialmente de Bosnia y Herzegovina.
En 1914, el militante nacionalista serbobosnio Gavrilo Princip asesinó al heredero del trono austohúngaro, el Archiduque Francisco Fernando en Sarajevo, lo que desencadenó la guerra con Serbia que originó la derrota de Austria-Hungría y la incorporación de Bosnia y Herzegovina al Reino de Yugoslavia.
En 1991, había 1.369.258 serbios en Bosnia y Herzegovina, el 31,4% de la población total.
Los dirigentes políticos serbios crearon su propia fuerza militar, asistida por el Ejército Popular Yugoslavo (JNA) y declararon la independencia de la República Srpska a finales de 1992.
El gobierno croata-musulmán de Bosnia y Herzegovina no reconoció la nueva república, con capital en Banja Luka, cuyo presidente era Radovan Karadžić.
A partir de ahí se desarrollaron constantes negociaciones para intentar evitar un conflicto armado, pero el liderazgo político musulmán de Bosnia y Herzegovina, comandado por su presidente Alija Izetbegović, se negó a descentralizar el recién creado país, lo que desembocó en la guerra de Bosnia.
En 1995, con la Operación Tormenta, el ejército croata eliminó la República Serbia de Krajina, y continuó la ofensiva al mando del general Ante Gotovina (condenado por crímenes de guerra por el Tribunal Penal Internacional para la ex Yugoslavia).
Muchos serbios de Bosnia emigraron a países como Canadá, los Estados Unidos, Australia y Europa Occidental, además de los que se establecieron en Serbia y Montenegro.