La Historia de Francia da diferentes nombres a la cámara alta: Según la Constitución francesa el Senado tiene casi las mismas funciones que la Asamblea Nacional.

En el caso de que la Asamblea Nacional y el Senado no consigan llegar a un acuerdo, el gobierno puede decidir -a través de un complejo procedimiento llamado comisión mixta paritaria- otorgar la decisión final a la Asamblea Nacional, cuya mayoría está habitualmente del lado del gobierno.

Sin embargo, este poder da a la Asamblea Nacional una posición preponderante en el proceso legislativo.

Hasta 2004 los senadores eran elegidos por 9 años por sufragio indirecto, por los grandes electores (grands électeurs), que eran elegidos por sufragio directo y eran renovados por tercios cada 3 años (series A, B y C).

En cada renovación parcial, es decir, cada tres años, el Senado elige o reelige su órgano de gobierno y su Presidente.

Sufrió numerosas ampliaciones y recortes a lo largo de su historia, y el diseño actual corresponde en su mayor parte a las obras realizadas por el arquitecto Jean-François-Thérèse Chalgrin durante el Primer Imperio francés.

El palacio anexo, Petit Luxembourg, se construyó en la misma época y es, desde 1825, la residencia de los presidentes del Senado francés.