Nació en la localidad de Ercilla, hijo de Roberto Ernst y Rubelinda Martínez, casado con Amanda Frene Kehr, con quien tuvo tres hijos: Ricardo, Eliana, Mario.
Se dedicó a ejercer su profesión; trabajó en la Casa Besa y Cía.
; luego fue contador de varias empresas en Concepción.
En 1922 compró los derechos de la firma «Smith y Barra», dedicada a comercio de abarrotes y frutos del país, que continuó explotando bajo la razón social de «Santiago Ernst y Cía.
Ingresó al Partido Socialista en 1940, siendo elegido al año siguiente diputado en representación de los departamentos de Llanquihue, Puerto Varas, Maullín, Calbuco y Aysén (1941-1945).