Su obra más famosa es Das Finanzkapital (El capital financiero), una de las contribuciones más influyentes a la economía marxista,[4]​ con una influencia sustancial en escritores marxistas como Lenin[7]​ y Bujarin que influyeron en sus escritos sobre el imperialismo.

Después formó, con profesores jóvenes de la universidad, la asociación estudiantil Freie Vereinigung Sozialistischer Studenten, cuyo presidente era Max Adler.

[8]​ Tras doctorarse en 1901, comenzó a trabajar en Viena como pediatra, aunque sin mucho entusiasmo.

[10]​ Dedicó gran parte de su tiempo libre a estudiar economía política, donde residía su verdadero interés,[4]​ pero no abandonaría su profesión hasta que sus primeras publicaciones le dieron éxito.

En 1902 colaboró en el periódico socialdemócrata Die Neue Zeit sobre temas económicos[1]​ a petición de Karl Kautsky, en aquel momento el teórico marxista más importante a nivel mundial y que desarrolló una duradera amistad personal y política con Hilferding.

[15]​ Su colaboración con Kautsky y sus contribuciones regulares al Neue Zeit, el principal órgano teórico del movimiento socialista, le convirtieron en mediador entre Kautsky y Víctor Adler, intentando reducir sus diferencias ideológicas.

Tuvo que dejar este trabajo y fue reemplazado por Rosa Luxemburgo[25]​ después de haber sido amenazado con el desalojo por la policía prusiana en 1907.

Al poco tiempo, Hilferding asumió un papel destacado en el periódico y pronto fue nombrado redactor jefe.

Junto con su trabajo para Die Neue Zeit y Der Kampf, le proporcionó unos ingresos adecuados.

Las habilidades teóricas de Hilferding y sus relaciones personales con los principales socialistas le permitieron hacer su carrera en el partido.

Esta acción revolucionaria "solo estaría justificada si las clases dominantes intentaran hacer retroceder los derechos democráticos ganados con tanto esfuerzo o desataran una guerra imperialista".

[31]​ En octubre de 1915, la dirección del SPD despidió a todos estos editores opositores, pero Hilferding ya había sido reclutado en el ejército austrohúngaro como médico mucho antes.

[32]​ Al principio, Hilferding estuvo destinado en Viena, donde dirigió el hospital de campaña para epidemias.

[30]​ En 1918 Hilferding se unió al Partido Socialdemócrata Independiente de Alemania (USPD) pacifista en 1918.

[36]​ En 1925, Kurt Tucholsky en Die Weltbühne argumentó que Hilferding había hecho que el periódico fuera inofensivo y había actuado como un representante de la Asociación Imperial para la Lucha contra la Socialdemocracia.

Apoyó "una economía mixta en la que la gran industria pudiera ser socializada y sometida a una planificación pública democrática" y "enfatizó la necesidad de crear una república parlamentaria" junto con "instituciones representativas complementarias, como los consejos de trabajadores".

[30]​ Pasó meses con este proyecto que, a pesar del apoyo de los trabajadores, no era una prioridad para el gobierno.

Le gustó al congreso y se aprobó una resolución, pero el gobierno la ignoró en gran medida.

Hilferding escribió artículos en el Freiheit e hizo sugerencias sobre cómo deberían implementarse,[40]​ que fueron duramente criticadas por Lenin.

[9]​[43]​ En 1922, se opuso firmemente a una fusión del USPD con el Partido Comunista de Alemania (KPD), al que atacó durante toda la década de 1920,[3]​ y en cambio apoyó la fusión con el SPD,[44]​ donde emergió como su portavoz más destacado y visible.

[45]​ A partir de entonces, Hilferding "apoyó plenamente la república parlamentaria como medio para alcanzar gradualmente el socialismo".

[2]​ Tuvo que renunciar a este cargo debido a la presión del presidente del Reichsbank, Hjalmar Schacht,[46]​ provocando su caída en diciembre de 1929 al imponer al gobierno sus condiciones para la obtención de un préstamo.

Sin embargo, siguió siendo influyente, habiendo sido designado para puestos importantes en Sopade del SPD.

Sin embargo, ambos se negaron a salir ilegalmente porque no tenían documentos de identificación.

[51]​ Fry, entre otros, creía que Hilferding fue asesinado por la Gestapo por orden de Adolf Hitler u otro alto funcionario del Partido Nazi.

[56]​ El libro fue una respuesta al revisionismo reformista de Eduard Bernstein dentro del austromarxismo, quien argumentó que el avance del capitalismo había atenuado sus contradicciones internas, surgiendo una nueva etapa de "capitalismo reformado".

Hilferding por el contrario argumentó "que las contradicciones del capitalismo se estaban agudizando".

[59]​ Hilferding vio en esto una oportunidad para un camino hacia el socialismo distinto del previsto por Marx: "La función socializadora del capital financiero facilita enormemente la tarea de superar el capitalismo.

Una vez que el capital financiero ha traído las ramas más importantes (sic) del producción bajo su control, basta que la sociedad, a través de su órgano ejecutivo consciente -el Estado conquistado por la clase obrera- se apodere del capital financiero para obtener el control inmediato de estas ramas de producción".