Dejó brevemente el SPD en 1917 para unirse al Partido Socialdemócrata Independiente de Alemania (USPD) debido a su oposición a la creciente colaboración del SPD con el esfuerzo bélico, pero se reincorporó en 1922.

Sus posiciones llevaron a disputas con otros destacados marxistas, incluido Eduard Bernstein, que favorecía un enfoque reformista; Rosa Luxemburgo, que defendía la espontaneidad revolucionaria; y Lenin, quien según Kautsky había iniciado una revolución socialista prematura en Rusia en 1917 y había llevado a la Unión Soviética hacia una dictadura.

En 1883, Kautsky fundó en Stuttgart la publicación mensual Die Neue Zeit ("Los nuevos tiempos"), que se convirtió en semanal en 1890.

Engels apreciaba a Kautsky como teórico marxista "un tipo excepcionalmente bueno", superior a Eduard Bernstein, "pero un pedante y quisquilloso nato en cuyas manos no se hacen simples las cuestiones complejas, sino que las simples se vuelven complejas”.

Kautsky afirmó que Alemania estaba librando una guerra defensiva contra la amenaza de la Rusia zarista.

En 1920, cuando el USPD se dividió, regresó con una minoría de ese partido al SPD.

En ese momento, Kautsky consideraba que la Unión Soviética se había convertido en un estado imperialista, debido a la destructividad de la invasión de Georgia y al mínimo papel político que tenía el proletariado real en la Rusia soviética.

Los socialistas italianos llamaban cariñosamente a Karl Kautsky "el Papa del marxismo".

[10]​ Kautsky era un ardiente pacifista y antimilitarista que no podía aceptar el empleo de levantamientos militares para realizar una sociedad socialista.

[12]​[13]​ Kautsky promovió la imagen futura del «hombre nuevo» mediante instrumentos sociales y eugenésicos.

[15]​[16]​[17]​ Previamente Lenin consideró las enseñanzas de Kautsky "profundamente justas e importantes" en ¿Qué hacer?

[21]​ En 1918, Kautsky publicó La dictadura del proletariado donde argumentar que la dictadura del proletariado era un concepto flexible que su forma ideal a los acontecimientos en Rusia y se podían lograr a través de vías parlamentarias.

[22]​ En esa época era considerado despectivamente por León Trotski, entre otros, como el «legislador teórico del marxismo internacional».

[cita requerida]Durante décadas, Kautsky desarrolló y defendió las ideas de la revolución social.

Veía a los bolcheviques (o comunistas) como una organización conspirativa que había llegado al poder mediante un golpe de Estado e iniciado cambios revolucionarios para los cuales no había ninguna justificación económica en Rusia.

En cambio, se desarrolló una sociedad dominada por la burocracia, cuyas miserias superaban los problemas del capitalismo occidental, argumentó.

Él afirmó:Los turistas extranjeros en Rusia se quedan mudos de asombro ante las gigantescas empresas creadas allí, como por ejemplo ante las pirámides.

Kautsky escribió:Fue una figura colosal, de las pocas que se encuentran en la historia del mundo.

Rosa Luxemburgo, que vivía en la cercana Cranachstraße 58 en Schöneberg, tenía una estrecha amistad con Luise Kautsky.