Se presume que el poblado fue fundado por los enotrios en torno al siglo XI a. C. Durante el periodo griego (siglos VIII-II a. C.) fue el puerto y arsenal de Turios con el nombre de Ruskìa (Ρουσκία) o Ruskiané (Ρουσκιανε).

En el siglo II, el emperador Adriano construyó o reconstruyó un puerto aquí, que podía acomodar hasta 300 barcos.

El periodo histórico más importante para Rossano es el Bizantino: en efecto, del 540 al 1059 es convertida en ciudad estratégica del Imperio Bizantino entre las más activas y seguras de Italia meridional, objetivo de numerosos invasores (Godos, Longobardos, Sarracenos) pero nunca conquistada.

Su carácter griego se conservó durante mucho tiempo después de la Conquista normanda de Italia Meridional, como se nota por su larga adhesión al rito bizantino sobre el rito latino.

A fines del siglo XVIII, Rossano entra a hacer parte de la breve experiencia de la República Napolitana (1799) y durante el Imperio Napoleónico (1806-1815), abolida la feudalidad, tuvo un crecimiento político y social, perjudicado, sin embargo, por el devastante terremoto de 1836.