Tuvo un primer ataque tuberculoso en 1934, y estuvo curándose hasta el año siguiente en los Pirineos.

Su último libro La Chambre claire (La cámara lúcida), sobre la fotografía, había salido pocos días antes.

Su producción literaria experimentó diversas evoluciones: desde unos orígenes sartreanos y brechtianos matizados, desarrolló después una investigación propiamente semiológica, con un interés especial por la lingüística.

Él considera que en la literatura se pueden encontrar otras fuentes de significado y relevancia.

Este proyecto le ayudó a identificar lo que él buscaba en la literatura, la apertura para múltiples interpretaciones.

Su noción de textos escribibles es similar al concepto del hipertexto, el cual será desarrollado posteriormente por otros autores.

Buscó cada vez, sobre todo, la convergencia entre ensayo riguroso y su deseo de ser escritor, cuyo modelo había sido desde la juventud André Gide.

A sus tres autores elegidos en Sade, Fourier, Loyola, 1971, en un texto más defensor de cierta neutralidad narrativa, le siguen obras como L'Empire des signes (El imperio de los signos), 1971, resultado de un viaje casi sensorial a Japón, Nouveaux essais critiques (Nuevos ensayos críticos), 1972, y un año después su célebre y sucinto Le plaisir du texte (El placer del texto), donde claramente muestra su nueva vía de análisis, haciendo entrar la subjetividad En 1975, dio un giro mayor con su Roland Barthes, rara y muy sugerente autobiografía fragmentaria en forma de anécdotas, pequeñas teorizaciones y aforismos.

Pero siguió con sus cursos en el College y escribió finalmente su libro sobre la fotografía La chambre claire, de 1980.

Barthes estaba profundamente influenciado por la lingüística y la filosofía del lenguaje a la hora de analizar las imágenes (ya sean en un texto como en una fotografía, película etc), es decir, ve la imagen totalmente codificada, como si fuese un mensaje escrito en un lenguaje visual y todos los elementos de esta imagen son signos.

La parte más interesante de La cámara lúcida es cómo Barthes crea su teoría sobre el punctum alrededor de una imagen de su madre, recientemente fallecida, que le causa ese flechazo en el corazón, que le recuerda a ella, que siente a su madre en la foto (incluso si la foto fue sacada cuando ella era una niña) pero nunca muestra esa imagen en esa obra.

Barthes no quiso mostrar esa fotografía porque volvería sus sentimientos en un universalismo y su teoría se opone a ellos.

Barthes, quien perteneció a la escuela estructuralista, influyo mucho en esa escuela, en autores como Jean Baudrillard, Julia Kristeva, Philipe-Joseph Salazar, Eric de Kuyper, Susan Sontag y a su amigo, el filósofo Michel Foucault.

Pero en 2015 apareció la biografía más extensa y más honda del autor, debida a Tiphaine Samoyault (Roland Barthes, Seuil), con numerosas informaciones procedentes de las cartas de Barthes a sus amigos y conocidos, desde que era muy joven.

La literatura de RB, su prosa densa y rica, destaca ya en esos documentos inéditos.