Needham nació en Londres en 1923, donde fue educado en el colegio Haileybury.

Cuando era joven participó en la Segunda Guerra Mundial al servicio del Ejército del Reino Unido, en el que alcanzó el grado de capitán.

Paradójicamente, Needham alcanzó renombre cuando, intentando corregir ciertas ambigüedades y yerros del estructuralismo, terminó por poner en cuestión el fundamento de los estudios de parentesco.

En efecto, Needham llamaba la atención a la impertinencia de conceptos como filiación o matrimonio, a las que consideró categorías permeadas por el etnocentrismo.

En otros asuntos, Needham tradujo obras poco conocidas en los países anglófonos, como la de Arnold van Gennep y la de Robert Hertz.