Trabajó como ingeniero en Birmania, y durante la Segunda Guerra Mundial participó en la resistencia contra el Imperio Japonés.
Se interesó por las ciencias antropológicas y fruto de su experiencia asiática es su obra cumbre de 1954, Sistemas políticos de Alta Birmania.
Sus investigaciones se enfocaron principalmente en la antropología política, el estudio de los rituales y los mitos, el estructuralismo y la teoría de los símbolos.
Introdujo el estructuralismo de Claude Lévi-Strauss en la antropología social británica.
Fue incorporado a la British Academy en 1973.