[1]​ En 1854, inició su carrera militar, como soldado, logrando ascender a cabo el 3 de mayo de ese año, no pasando mucho tiempo para ser ascendido sucesivamente a sargento, alférez y teniente.

En 1864 volvió al ejército, durante la crisis internacional desatada por la presencia de la Escuadra Española en las costas peruanas.

Se unió a la revolución nacionalista contra el gobierno del general Juan Antonio Pezet.

[1]​ Acabado el peligro internacional, O’Donovan retomó sus negocios privados.

En su natal Trujillo, un cuartel fue bautizado con su nombre, el mismo que años después se haría célebre, al ser asaltado por miembros del Partido Aprista Peruano, durante la revolución de Trujillo de 1932 contra el gobierno de Luis Sánchez Cerro.