Un refugio glaciar es una región geográfica que hizo posible la supervivencia de la flora y la fauna en tiempos de las glaciaciones y permitió la recolonización posglacial.[9][10] Por el contrario, los lugares geográficos aislados que albergan una o más especies en peligro crítico (consideradas como paleoendémicas o reliquias glaciales) generalmente no se cuestionan como refugios glaciares de buena fe.[5] Por ejemplo, los enfoques paleoecológicos, que se centran en el estudio de organismos fósiles y sus restos, se han utilizado para reconstruir las distribuciones de polen en Europa durante los 13.000 años transcurridos desde la última glaciación.En este caso, los investigadores finalmente establecieron la expansión de los árboles forestales desde la franja montañosa de Europa meridional, lo que sugiere que esa área sirvió como refugio glaciar durante este tiempo.[13] Por ejemplo, las cadenas montañosas del Monte Rosa, Avers, Engadina y Bernina son regiones nunatak propuestas con riqueza florística, indicativo de supervivencia glaciar en nunataks.
