[cita requerida] El realismo crítico ha sido defendido con variantes por autores como Karl Popper, Rom Harré, Roy Bhaskar, el Cardenal Mercier, Joseph Maréchal, Jean Piaget, Mario Bunge, entre otros.
El realismo crítico difiere del realismo directo, realismo natural o realismo inmediato en que según este último, el ser humano conoce al objeto mismo sin intermediarios, mientras que el primero afirma que lo hace a través de las cualidades sensibles de este, de manera que si falta el sentido, falta la percepción.
Lo que los sentidos captan son las cosas (bajo un determinado aspecto o accidente) y no la sensación misma.
El realismo crítico niega la objetividad de las cualidades secundarias o sensibles propios, dando valor objetivo sólo a las cualidades primarias o sensibles comunes (véase distinción cualidad primaria-secundaria).
El idealismo acabó negando la existencia y la objetividad de toda cualidad sensible, considerándolas como puramente subjetivas.