La reacción fue descrita por primera vez en 1883 por farmacéuticos alemanes Carl Schotten y Eugen Baumann.
La adición de una base es requerida para abstraer el protón ácido, o la reacción no procederá.
La base dentro de la fase del agua neutraliza al ácido generado en la reacción, mientras los materiales de inicio y el producto quedan en la fase orgánica.
En una modificación de este método, se emplea un catalizador básico, como la piridina, cuyo átomo de nitrógeno es el primero en atacar al carbonilo y se forma un 1-acilpiridinio, el cual es un poderoso acilante.
La amina o el alcohol así pueden atacar el carbonilo del sustituyente acilo de manera más eficiente.