Ingresó en el Maynooth [a la edad de 18 años, pero abandonó el seminario al poco tiempo tras decidir que el sacerdocio no era su vocación.
Su interpretación del cardenal Altamirano en la película La misión (1986) le valió los premios Evening Standard y BAFTA.
Permaneció casado con la actriz Ronnie Masterson hasta su muerte, aunque residían en domicilios diferentes.
McAnally también había sido elegido para el papel principal de First and Last, un drama sobre un hombre que fue andando desde Land's End hasta John o' Groats.
[cita requerida] McAnally tuvo cuatro hijos: Conor, Aonghus, Máire y Niamh.