Dependiendo de la definición, el término puede aplicarse a átomos en materia condensada, enlace covalente en moléculas, o en ionizado y estado excitado; y su valor puede obtenerse mediante mediciones experimentales o calcularse a partir de modelos teóricos.
Más bien, sus posiciones deben describirse como distribución de probabilidad que disminuyen gradualmente a medida que uno se aleja del núcleo, sin un límite agudo; estos se denominan orbitales atómicos o nubes de electrones.
[6] Definiciones ampliamente usadas de radio atómico incluyen: Bohr, N. (1913).
«On the Constitution of Atoms and Molecules, Part I.
[8] Es aplicable únicamente a los átomos e iones con un solo electrón, como el hidrógeno, helio simplemente ionizado, y positronio.
La siguiente tabla muestra los radios covalentes medidos empíricamente para los elementos, según publicó J. C. Slater en 1964.
En un gas noble, la capa más externa está completamente llena; por lo tanto, el electrón adicional del siguiente metal alcalino irá a la siguiente capa externa, lo que explica el repentino aumento del radio atómico.
La mayor atracción acerca los electrones a los protones, disminuyendo el tamaño de la partícula.
[cita requerida] Debido a la contracción de los lantánidos, se pueden extraer las 5 siguientes observaciones: La contracción del bloque d es menos pronunciada que la de los lantánidos, pero se debe a una causa similar.