En el pueblo de Jufureh, Gambia, África Occidental, en 1750, nace Kunta Kinte (LeVar Burton) de una familia Mandinka encabezada por el guerrero Omoro Kinte (Thalmus Rasulala) y su esposa Binta (Cicely Tyson).

Cuando intentaba encontrar un tronco fuera de su aldea para hacerle un tambor a su pequeño hermano, Kunta Kinte es capturado por traficantes de esclavos y junto con otros 140 hombres y mujeres, es llevado a bordo del Lord Ligonnier, una nave negrera comandada por el Capitán Thomas Davies (Edward Asner) y su primer oficial (Third Mate Officer en el original) Slater (Ralph Waite) para un viaje hasta las colonias inglesas en Norteamérica (futuro Estados Unidos).

Como resultado el guerrero que entrenó a Kunta Kinte y líder del motín fallece.

La nave toca tierra meses más tarde en Annapolis, Maryland, donde los capturados son vendidos en una subasta.

El Amo Reynolds pone a Toby al cuidado de un viejo esclavo llamado Fiddler (violinista) (Louis Gossett Jr.)

Ante la primera huida, el Amo Reynolds le quita a Fiddler la custodia de Toby y lo entrega al capataz (overseer) llamado Ames (Vic Morrow), quien severamente castiga a Kunta Kinte hasta que acepte el nombre de Toby.

El adulto Kunta Kinte/Toby (John Amos) aprende lo que significa ser un esclavo pero vive atormentado por sus raíces mandinkas y su recuerdo de haber sido libre alguna vez.

Es vendido al Dr. William, el hermano de John Reynold (Robert Reed), se casa con la cocinera esclava, de nombre "Mamy" Bell (Madge Sinclair) y tiene una hija llamada Kizzy (Leslie Uggams), nombre que significa "la que se quedará".

Se completa así la línea que parte desde Kunta Kinte hasta el mismo Haley.

Fueron incluidos bonus, como un nuevo comentario de audio por LeVar Burton, Cicely Tyson y Ed Asner junto al resto del elenco en el DVD-ROM Roots Family Tree.