Burton nació de padres estadounidenses en Army Landstuhl Regional Medical Center en Alemania Occidental.

Su padre, Levardis Robert Martyn Burton, era un fotógrafo para Army Signal Corps, y en el momento estaba estacionado en Landstuhl.

Burton comenzó a ser anfitrión y productor ejecutivo de Reading Rainbow desde 1983 para PBS.

Los negros y blancos comenzaron a verse el uno al otro como seres humanos, no como estereotipos.

En ese momento, Burton tenía más notoriedad que Patrick Stewart en los Estados Unidos, debido a su fama de Roots.

Burton también dirigió y apareció en la temporada 5 de Star Trek: Voyager titulado "Timeless."

Burton apareció varias veces como estrella invitada en Pyramid de Dick Clark, desde 1982 hasta 1988.

Burton es el anfitrión y productor ejecutivo de un documental titulado The Science of Peace, que estuvo en producción desde 2007.

[10]​ Hace apariciones ocasionales en This Week in Tech, donde se proclama "nerd", y también participó en Consumer Electronics Show 2010.

Ha dirigido más episodios de Star Trek que cualquier otro miembro regular del elenco.

Su proyecto más reciente fue Reach for Me, en que interpretó un papel, y fue lanzada en marzo de 2008.

La película fue producida por el productor Mark Wolfe, con quien Burton se unió en 2010, formando Burton/Wolfe Entertainment.

Burton dijo, "Estamos tratando de contar historias en todos lados donde habrá una pantalla, BWE estará allí.