[1]​ El río se origina por la unión del río Cuenca y el río Santa Bárbara en la parte sur de los Andes ecuatorianos, en la parte norte de la provincia del Azuay, luego pasa a ser el límite entre las provincias del Azuay y Cañar, y después desciende hacia la Amazonía ecuatoriana en la provincia de Morona Santiago.

La represa de Paute la mayor productora del complejo.

[3]​ El río también es recordado por el Desastre de la Josefina.

[4]​ La tragedia afectó gravemente al cantón Paute, sin embargo, la inundación no llegó a la ciudad de Cuenca.

Además cortó las principales vías de comunicación del sur del país con el norte incluyendo la carretera Panamericana y el ferrocarril, y mientras que la carretera fue reparada el ferrocarril no ha funcionado desde ese momento.