Tanto por sus características geográficas como por su importancia económica e histórica es un río relevante en la zona centro de Chile.

Desde su origen en la confluencia del Teno con el Lontué, hasta el océano Pacífico, la subcuenca tiene un régimen pluvio – nival, con mayor predominancia pluvial conforme se baja en elevación.

En años lluviosos las crecidas ocurren entre junio y agosto, producto de fuertes aportes pluviales.

El caudal del río (en un lugar fijo) varía en el tiempo, por lo que existen varias formas de representarlo.

Esto quiere decir que ese mes se han medido igual cantidad de caudales mayores que caudales menores a esa cantidad.

[2]​ Otra versión corresponde al origen de la palabra al mapudungún, derivado de "matha" (médula, tuétano) y "cütün" (estrujar), por lo que significaría "estrujar la médula".

Su valle fue escenario de la muerte del toqui Lautaro, en 1557, existiendo dudas respecto al lugar del combate que algunos señalan en el cerro Chiripilco y otros en Peteroa.

El río ha estado asociado al desarrollo del poblamiento en sus riberas, por la fertilidad de sus suelos, pero también por las bravías avenidas que han ocasionado grandes inundaciones y tragedias a los habitantes ribereños.