Sus aguas forman el embalse de Buendía y desemboca en el embalse de Bolarque.

Junto al Tajo, que proviene en ese momento del embalse de Entrepeñas, forma el llamado Mar de Castilla, cuyo nivel menguado en los últimos años provoca conflictos con los regantes murcianos tras producirse el trasvase Tajo-Segura.

El nombre de Guadiela es un topónimo árabe (wadi=valle).

Aunque su principal afluente es el río Escabas, soberbio río serrano que desemboca tras su paso por Priego, y poco antes de la cola del embalse de Buendía, en el pueblo conquense de Albendea.

Otro afluente importante es el río Masegar, que se le une por la izquierda en las afueras de Beteta.