Con una altitud de 1378 metros, es conocido por las nevadas que recibe en invierno, sus nieblas en las noches de verano, sus pendientes que llegan hasta el 17 % oficialmente y por la cercana estación de esquí, Valgrande-Pajares.

Tanto la carretera N-630 como las vías de ferrocarril aprovechan el mismo paso natural, siguiendo los valles del río Pajares en la vertiente asturiana y del río Bernesga en la leonesa, si bien el ferrocarril no corona el puerto sino que atraviesa la cordillera más abajo mediante el túnel de la Perruca.

Fue el primer parador nacional de Asturias.

Reabierto el 22 de diciembre de 2017 por el grupo menorquín ELITEHOTELS SL con el fin de rehabilitarlo, tuvo inicialmente activos restaurante y cafetería, pero en 2021 ya sólo tienen abierta la cafetería.

El puerto de Pajares, la estación invernal de Valgrande-Pajares o Brañillín o incluso la parte superior de la estación, el Cueto Negro, han sido ascendidos en varias ocasiones por la Vuelta a España y la Vuelta a Asturias.