Por último, el ejército expedicionario se dirigió al Ática, desembarcando en Maratón, en su ruta hacia Atenas.

Allí se topó con un ejército ateniense mucho más pequeño que, sin embargo, obtuvo una victoria destacada en la batalla de Maratón.

Dicha derrota evitó que la campaña concluyera en éxito, y la fuerza expedicionaria regresó a Asia.

Sin embargo, los conflictos internos del imperio retrasaron dicha expedición, y luego Darío, ya de edad avanzada, falleció.

[2]​ Como expresa Holland: Muchos historiadores antiguos posteriores, aunque siguieron sus pasos, ridiculizaron a Heródoto.

[5]​ Sin embargo, desde el siglo XIX, su reputación ha sido rehabilitada espectacularmente por hallazgos arqueológicos que confirmaban repetidamente su versión de los eventos.

En 500 a. C. el Imperio aqueménida era aún relativamente joven y con ansias expansionistas, pero vulnerable a las sublevaciones entre sus súbditos.

[10]​[11]​[12]​ Por si eso no fuera suficiente, el rey persa Darío era un usurpador, y hubo de extinguir numerosas revueltas contra su reinado.

[21]​ En una audaz maniobra, Clístenes prometió a los atenienses que instauraría una 'democracia' en Atenas, ante el horror del resto de la aristocracia.

[24]​ En algún momento posterior, Cleómenes urdió un complot para reinstalar a Hipias en el gobierno de Atenas, que resultó inútil.

[18]​ Heródoto sugiere que los eretreios respaldaron la revuelta como agradecimiento al apoyo prestado por Mileto a su ciudad en una anterior guerra contra Calcis.

[27]​ Mientras se encontraban allí, el ejército griego sorprendió a Artafernes, esquivándole y marchando hacia Sardes, donde quemaron la parte baja de la ciudad.

[34]​[35]​ Partiendo de Cilicia, Mardonio envió al ejército a través del Helesponto, mientras él viajaba con la flota.

[34]​ Navegó bordeando Asia Menor hasta Jonia, donde dedicó un tiempo a abolir las tiranías que gobernaban las ciudades jónicas.

Irónicamente, dado que el establecimiento de gobiernos democráticos había representado un factor clave en la revuelta jónica, reemplazó las tiranías por democracias.

[35]​ La flota siguió la línea costera hasta Acanto en Calcídica, antes de intentar costear la ladera del monte Athos.

[37]​ Aunque la campaña finalizó sin conseguir los principales objetivos, las tierras limítrofes con Grecia quedaban firmemente bajo control persa, y los griegos habían sido claramente avisados de las intenciones que Darío albergaba contra ellos.

[39]​[40]​ La gran mayoría de ciudades respondieron favorablemente a su petición, temiendo la ira del rey persa.

[41]​ Cleómenes viajó a Egina para tratar personalmente con sus habitantes, pero ellos acudieron al otro diarca de Esparta, Demarato, que apoyó la resolución egineta.

[71]​ Su siguiente destino fue Naxos, pretendían así escarmentar a sus habitantes por el fallido asedio de hacía una década.

[72]​ Continuando su ruta, la flota persa se aproximó a Delos, ante cuya visión muchos delios también abandonaron sus hogares.

[76]​ Los eretreios no intentaron estorbar el desembarco persa, ni su avance, permitiéndoles así que iniciaran un sitio.

[76]​ El séptimo día, no obstante, dos reputados eretreios abrieron las puertas de la ciudad, traicionando la plaza a los persas.

[78]​ Las posiciones se mantuvieron durante cinco días, tras los cuales los atenienses, por razones aún sin esclarecer, decidieron atacar a los persas.

Los restos del ejército persa abandonaron el campo de batalla y huyeron hacia sus barcos.

[84]​ De cualquier modo, los atenienses percibieron la amenaza que aún se cernía sobre su ciudad, y regresaron tan rápido como pudieron.

[95]​ La victoria de Maratón representó un momento decisivo en la joven democracia ateniense, mostrando el poder que otorgaba la unidad y la autoconfianza.

[96]​ Tal y como menciona Holland: Por su parte, John Stuart Mill opinaba que: Militarmente, mostró a los griegos el potencial de la falange hoplítica.

Esta formación fue desarrollada durante los sempiternos enfrentamientos entre los propios griegos, y dado que cada ciudad-estado combatía del mismo modo, había sido imposible constatar las ventajas de la falange.

[102]​ Al haber triunfado contra los hoplitas en batallas previas, es posible que consideraran la derrota de Maratón como un caso excepcional.