La primera edición del mismo quedó desierta, pero las siguientes premiaron las mejores obras de escritores filipinos en español.
El reconocimiento se otorgaba a obras escritas en lengua española por un autor filipino y debían ser inéditas o, como máximo, publicadas el año anterior a la edición del premio correspondiente.
Los Padilla se encargan de la gestión del premio desde 1985.
Prácticamente todos los grandes escritores filipinos en lengua española han sido galardonados con este importante premio.
Así, Manuel Bernabé lo recibió en 1924, Jesús Balmori en 1926, Flavio Zaragoza Cano en 1928, Evangelina Guerrero en 1935, Enrique Fernández Lumba en 1954, Francisco Zaragoza en 1961, León María Guerrero en 1963, Guillermo Gómez Rivera en 1975, Edmundo Farolán Romero en 1981, etc. A partir de los años 80 se convirtió también en un premio de Hispanidad Filipina; el último premio Zóbel se entregó en 2000 a Lina Obieta Sevilla.