En principio algunos autores asocian la palabra "pisto" etimológicamente al italiano dialectal y ese a su vez del latín tardío pistare[1]​ que significa machacar, aprensar algo o sacarle el jugo[2]​ (a un caldo de ave o un caldo de gallina), o del latín pistus ("machacado")[3]​ y así era en la cocina española en el siglo XVII.

Este plato y la "shakshuka", un plato bereber del norte de África comparten un origen común gracias a los ingredientes traídos por los españoles desde América de donde son originarios sus ingredientes.

No obstante se puede decir que siempre lleva tomate y pimiento.

En ciertos lugares de La Mancha, se añade ajo machacado con comino, lo que le aporta un sabor característico.

Otro ingrediente típico es el lomo de cerdo frito en trocitos, lo que lo convierte en un plato muy completo.