En 1883 se afilió al Partido Socialdemócrata de Alemania y a un sindicato.

Durante la Primera Guerra Mundial Scheidemann apoyó la participación de Alemania en la guerra:[2]​ Junto con Friedrich Ebert se convirtió en líder de la fracción mayoritaria del partido, que apoyó la continuación del esfuerzo militar, limitándose su oposición a la guerra a exigir la rápida negociación de un compromiso de paz.

Aunque el Ebert tenía la intención de apoyar una monarquía parlamentaria, Scheidemann proclamó unilateralmente la república desde una ventana del Reichstag para adelantarse a Karl Liebknecht, que quería proclamar una república de los sóviets, lo que hizo dos horas más tarde.

Dimitió en el mes de junio debido al desacuerdo del Partido Democrático Alemán con el Tratado de Versalles, no volviendo a servir en el Gobierno, aunque siguió en política, desempeñando como alcalde en Kassel (1920-1925[4]​) y como delegado en el Reichstag, donde expresó oposición a la república.

[cita requerida] Scheidemann se marchó al exilio tras la toma del poder por los nazis, muriendo en Dinamarca tras el inicio de la Segunda Guerra Mundial.