Anteriormente había trabajado en la junta directiva del ABB.

Cuando Delors dejó de ser el presidente de la Comisión, se reportó ampliamente que él favorecía a Sutherland como su sucesor; sin embargo, no obtuvo un solo voto y sólo los estados miembros lo hicieron.

El gobierno británico, después de apoyar brevemente a su propio candidato Leon Brittan, sugirió a Sutherland, pero su candidatura necesitaba el apoyo del gobierno irlandés para prosperar y Fianna Fáil aún seguía en el poder.

En enero de 2006, Sutherland fue designado por el secretario general de las Naciones Unidas, Kofi Annan, como su representante especial en asuntos migratorios.

Ha llamado la soberanía nacional como el mal actual.