Estudió en el Haberdashers' Aske's Boys' School y más tarde en el Trinity College de Cambridge.
Su hermano, Samuel Brittan, es un comentarista y periodista económico del Financial Times.
Entró a formar parte del Consejo de la Reina en 1978.
En el año 1988 fue elegido miembro de la Comisión Europea presidida por Jacques Delors y fue nombrado vicepresidente.
Ese año renunciaría al cargo, junto con toda la Comisión, por las acusaciones de fraude generalizado.