Siendo niña ya tenía ambiciones teatrales, y a los 11 años de edad actuaba con regularidad en el programa radiofónico Children's Hour.
La publicidad le valió conseguir un trabajo más serio con la compañía Theatre Workshop, de Joan Littlewood, en el Teatro Royal, Stratford East.
Su suerte cambió cuando consiguió su papel más conocido, el de Elsie Tanner, en la serie televisiva Coronation Street.
En esa época había cambiado su nombre artístico Pilkington por Phoenix, en alusión al ave mitológica que renace de las cenizas.
Su personaje era conocido por su encendido pelo rojo, y fue descrito por el primer ministro del Reino Unido James Callaghan como «la cosa más sexy de la televisión».
Además, en ese mismo año trabajó en una sitcom de corta trayectoria, Constant Hot Water, interpretando a una dueña en Bridlington.
Desde su muerte, Phoenix ha sido interpretada por las actrices Denise Black, Sue Johnston y Jessie Wallace en varios dramas describiendo su vida.
Phoenix escribió dos volúmenes autobiográficos: All My Burning Bridges (1974) y Love, Curiosity, Freckles and Doubt (1983).