El cargo no está establecido en ninguno de los textos que dieron origen a la constitución británica, en el siglo XVII; solo leyes recientes del siglo XX, ha regulado algunos aspectos no esenciales del cargo, o lo han mencionado.

Sin embargo, el cargo existe por convención (o costumbre) constitucional, lentamente consolidada a partir del siglo XVIII.

La posición del primer ministro no ha sido creada, sino que ha evolucionado lentamente y de manera irregular, por más de trescientos años, debido a algunas leyes del Parlamento, acontecimientos políticos, e históricos.

El cargo de primer ministro durante el siglo XVIII no era un título oficial durante esos años; estaba asociado al puesto de First Lord of the Treasury («primer lord del Tesoro»), sustituyendo al rey como cabeza del Gobierno británico.

[2]​ La primera persona que fue llamada oficialmente primer ministro fue sir Henry Campbell-Bannerman, quien ocupó el cargo entre 1905 y 1908.

Convencionalmente, el rey (o reina) sigue siempre las recomendaciones del primer ministro.