Leonard James Callaghan nació en Portsmouth, ciudad costera del sur de Inglaterra.

En su autobiografía, Time and chance, recordó las dificultades económicas de su niñez y la ayuda prestada por un diputado laborista al morir su padre, James, nueve años más tarde.

Desempeñó también distintos cargos sindicales y optó por primera vez al liderazgo del Partido Laborista a la muerte de Hugh Gaitskell, en 1963.

Sus tres años en Downing Street, como primer ministro, concluyeron en el llamado invierno del descontento, con el país prácticamente paralizado por continuas huelgas sindicales, que dieron munición a la oposición conservadora.

El ex primer ministro ocupó su escaño en los Comunes hasta 1987, cuando entró en la Cámara alta como Lord Callaghan de Cardiff.