La participación alemana en la guerra civil española comenzó con el estallido de la guerra civil española en julio de 1936, con Adolf Hitler enviando inmediatamente poderosas unidades aéreas y blindadas para ayudar a su amigo Francisco Franco y a sus fuerzas nacionalistas.

La Unión Soviética envió fuerzas más pequeñas pero con mucho armamento moderno para ayudar al gobierno republicano, mientras que Gran Bretaña y Francia y otras dos docenas de países establecieron un embargo sobre cualquier munición o soldado a España.

Sin embargo, la intervención también supuso el riesgo de convertirse en una guerra mundial para la que Hitler no estaba preparado.

[1]​ El episodio español duró tres años y fue un preludio a menor escala de la guerra mundial que estalló en 1939.

En los años posteriores a la guerra civil española, Hitler dio varios motivos posibles para la participación alemana.

[21]​ Cada vez se creía más que los países no acatarían el acuerdo de todas formas.

[31]​ El malestar alemán sobre la escala, las limitaciones y los resultados de la intervención en España se mantuvo.

[10]​ Sin embargo, Gran Bretaña, Francia, Alemania, Italia y Rusia seguían creyendo que una guerra europea no era lo mejor para sus intereses.

[33]​ La delegación alemana parece haber esperado que el plan de control fuera eficaz.

[42]​ Los ministros alemanes estaban divididos sobre si apoyar a los nacionalistas, y posiblemente verse envueltos en una guerra europea como resultado.

[55]​ El mando general fue otorgado a Hugo Sperrle, con Alexander Holle como jefe de personal.

[55]​ Dos unidades blindadas bajo el mando de Wilhelm Ritter von Thoma, con 106 Panzer I, también estaban operativas.

[59]​ Sin embargo, dada la situación militar desfavorable para los nacionales, la aviación alemana e italiana (bajo la dirección de Franco) comenzaron a bombardear la ciudad en su conjunto.

La creciente superioridad aérea republicana se hizo patente, especialmente la fuerza de los aviones soviéticos Polikarpov I-15 y I-16. El historiador Hugh Thomas describió su armamento como "primitivo".

[8]​ Fue en gran medida una ofensiva nacionalista e italiana, pero contó con el apoyo de una Legión Cóndor en constante reequipamiento.

[71]​ Sperrle permaneció en Salamanca; Wolfram von Richthofen sustituyó a Holle en enero como adjunto y en el mando real.

Sin embargo, la naturaleza de la propia operación hace que esto parezca poco probable.

[89]​ Durante la contraofensiva de los nacionales por el valle del Alfambra se lanzaron hasta 100 salidas diarias.

[92]​ Sin embargo, las bajas empezaban a aumentar para la Legión y, combinado con un resurgimiento de la actividad aérea republicana, el avance nacionalista se estancó.

Aunque los españoles entrenados compensaron parte del déficit, Volkmann se quejó al mando central en Berlín, lo que llevó a su retirada en septiembre.

Von Richthofen regresó a España al mando general, con Hans Seidemann como jefe de Estado Mayor.

[99]​ Este refuerzo puede haber sido la intervención más importante de un bando extranjero en la guerra, al permitir un contraataque tras la batalla del Ebro.

[98]​ Participó principalmente en operaciones contra la fuerza aérea republicana restante durante enero-febrero de 1939, con un éxito considerable.

[104]​ Utilizaba hidroaviones, empezando por el Heinkel He 60, que comenzó a operar en octubre de 1936.

[105]​ Con la llegada de Martin Harlinghausen se ampliaron las operaciones, apuntando a Alicante, Almería, Barcelona y Cartagena.

A medida que la actividad naval disminuía, los objetivos en el interior se hacían más numerosos y comenzaban las misiones nocturnas.

[36]​[110]​ Después de que los alemanes afirmaran que el Leipzig había sido atacado por un submarino no identificado frente a Orán, se retiró formalmente de las patrullas internacionales para hacer cumplir el acuerdo.

En caso de sufrir daños, debían navegar hasta La Maddelena, y entrar bajo una enseña italiana.

Durante su regreso a Wilhelmshaven en diciembre, el submarino republicano español C-3 fue hundido por un torpedo del U-34.

A diferencia de otros movimientos fascistas, los falangistas habían desarrollado un programa oficial en 1934, los "Veintisiete Puntos".