Los parques nacionales deben ser establecidos por una ley del Congreso de los Estados Unidos.
Los parques nacionales son designados por su belleza natural, características geológicas únicas, ecosistemas diversos y oportunidades recreativas.
Los monumentos nacionales (129 en enero de 2011), por otro lado, frecuentemente se eligen por su importancia histórica o arqueológica.
California tiene el mayor número (8+1 compartido), seguida de Alaska (8), Utah (5) y Colorado (4).
En contraste, solo 11.177 personas visitaron el remoto parque nacional y reserva Puertas del Ártico en Alaska en el mismo año.