[1] Su distribución es amplia, afectando a protistas, plantas, hongos y animales, lo que sugiere un origen muy antiguo, posiblemente coincidente con el surgimiento de los eucariotas.
En el marco del esquema de la Clasificación de Baltimore se integran en los grupos VI (virus ARN monocatenario retrotranscritos o ssARN-RT) y VII (virus ADN bicatenario retrotranscritos o dsADN-RT).
La familia restante (Hepadnaviridae) parece más distante y es clasificada aparte por el ICTV.
Todos los virus de transcripción inversa poseen similitudes significativas y sus proteínas de transcriptasa inversa revelan un origen común.
Las familias Belpaoviridae, Metaviridae, Pseudoviridae y Retroviridae (que son virus ssARN-RT) presentan otras características comunes: sus proteínas polimerasas son similares en estructura e incluyen aspartato proteasa y una integrasa perteneciente a la superfamilia de la DDE recombinasa, su ARN contiene repeticiones terminales largas (LTR) similares, también son similares las capsides y las proteínas y dominios de la nucleocapside.