Fue establecida en 1902 por el rey Eduardo VII (imitando a la Orden Pour le Mérite prusiana) como una recompensa por servicios extraordinarios en el ámbito del ejército, la ciencia, el arte o la literatura.

Es competencia exclusiva del soberano el dar la condecoración y no es necesario que consulte al gobierno.

Entre ellos están el Dr. Albert Schweitzer, el general Eisenhower, la Madre Teresa de Calcuta, Nelson Mandela, Jean Chrétien y John Howard.

Sin embargo, puede haber solo 24 personas vivas en la orden en un momento dado, sin incluir los designados honorarios, y los nuevos miembros son seleccionados personalmente por el monarca reinante de los reinos, actualmente el rey Carlos III, con la ayuda de sus secretarios privados;[1]​ por lo tanto, la orden ha sido descrita como "muy posiblemente, el honor más prestigioso que uno puede recibir en el planeta Tierra".

Dentro de la membresía limitada hay una división militar designada, con su propia insignia única; aunque no ha sido abolido, actualmente está despoblado, siendo Lord Mountbatten la última persona honrada.