Recobrada su libertad, comenzó a estudiar la licenciatura en derecho en la Universidad de Friburgo entre 1946 y 1953.

Dado que entonces no tenía ninguna intención de hacer carrera universitaria, ejerció como funcionario público desde 1954 haciendo tareas relacionadas con la reparación de los daños provocados por el régimen nazi.

Ahí fue alumno de Talcott Parsons, quien por entonces era la figura más influyente del pensamiento sociológico en Occidente.

De hecho, para el mismo Luhmann, Parsons significó una influencia intelectual importante.

En ocasión del XVI Congreso Alemán de Sociología, en 1968, inició un intenso debate teórico con Jürgen Habermas, la primera parte del cual fue recopilado en: "Theorie der Gesellschaft oder Sozialtechnologie".

Kann die moderne Gesellschaft sich auf ökologische Gefährdungen einstellen?"

Formó parte de la revista Zeitschrift für Soziologie (Stuttgart), como editor, obteniendo el premio Hegel en 1988.

Luhmann es muy conocido en América del Norte por la mencionada disputa con Jürgen Habermas sobre el potencial que tiene la teoría de sistemas sociales.

Aplicada sobre la sociedad, afirma poder describir y explicar su funcionamiento como un complejo sistema de comunicaciones.

Estos medios determinan la codificación de los sistemas, que reducen su complejidad inherente a un código binario: Pago/No-Pago, Legal/Ilegal, Gobierno/Oposición, etc.

Como cada uno de estos componentes es en sí mismo contingente, se dice que la comunicación se torna improbable en tres aspectos:[10]​ Luhmann recoge el concepto de autopoiesis desarrollado originalmente por los biólogos chilenos Humberto Maturana y Francisco Varela y lo aplica a los sistemas sociales (cabe señalar aquí que Maturana se ha manifestado en desacuerdo con esta aplicación).

Según Luhmann no habría comunicación social fuera de la sociedad.

En este contexto, se entiende por operación Un sistema surge y se reproduce en la medida que sus operaciones den lugar a otras operaciones, por ejemplo: si procesos orgánicos se empalman con otros procesos orgánicos surge un sistema orgánico; si los pensamientos dan lugar a otros pensamientos surge un sistema psíquico y cuando las comunicaciones empalman con otras comunicaciones surgen los sistemas sociales.

Los conceptos de "diferencia" ("Differenz") y "distinción" ("Unterscheidung") son prácticamente sinónimos; sin embargo, este acentúa el carácter operativo del marcado de una diferencia, mientras que aquel acentúa el carácter sustantivo, la línea demarcadora en sí misma.

Con el acoplamiento estructural la teoría soluciona el dilema que propone el postulado de la autopoiesis, pues si bien los sistemas se encuentran en un estado de clausura operativa, reproducen sus elementos a partir de sus propios elementos, solo conocen sus estados internos y no pueden comunicarse directamente con su medio ambiente, también deben poder observar a su medio ambiente y adecuarse a él para poder existir: Para establecer una relación de acoplamiento estructural, el sistema construye estructuras con expectativas que lo sensibilizan a determinadas irritaciones.

De esta forma se produce un "desfasaje estructural",[15]​ es decir, una determinada serie de sucesos en diferentes sistemas que simula una intervención que en realidad nunca ocurrió.

Para Luhmann, en contraposición a la idea vétero-europea de una diferencia entre "Substancia" y "Forma", las cosas no poseen una entidad "ontológica" que las determine como forma u medio: su carácter está dado siempre por la relación, establecida por un observador, con otro elemento.

Por ejemplo, las temporadas laborales de cierto sector del comercio y la industria tienden a guiarse por el ciclo lectivo existente en la región en cuestión.

Desde otra perspectiva, también característica del pensamiento marxista, el término "sociedad burguesa" significa que un segmento gobernante definido políticamente ahora es reemplazado como estrato dominante por los dueños de la propiedad.

Ambas teorías cometen el error comprensible de pars pro toto, de tomar la parte por el todo, lo que en este contexto significa identificar un subsistema social con toda la sociedad.