El término nicolaítas viene del griego νικολαιτων y significa «los seguidores de Nicolás».
Se han propuesto las más diversas hipótesis sobre este término que aparece sin traducir en todas las versiones contemporáneas de la Biblia.
También es probable que el término "nicolaítas" tenga su raíz en dos palabras griegas 'nico' – 'laos' ('nico' significa conquistar o estar sobre otros; 'laos' significa pueblo, gente común, y es la raíz de la palabra laico), dando a entender que es una especie de jerarquía en la Iglesia primitiva.
En este sentido, nicolaíta sería sinónimo de persona que pervierte las costumbres morales y religiosas.
A pesar de esta fuerte polémica, la herejía sobrevivió hasta finales del siglo II.
Para otros, lo más conveniente sería que se tomara a los nicolaítas en conjunto con las otras doctrinas falsas.