El origen de Nagano fue un pequeño pueblo que se asentó a su alrededor.
Nagano es más conocida por Zenko-ji, un templo budista del siglo VII que domina la ciudad.
Nagano se encuentra en la antigua provincia de Shinano y se desarrolló a partir del período Nara como una ciudad templo a la puerta del famoso Zenkō-ji, un templo budista del siglo VII que se trasladó a este lugar en el año 642 d. C. Tras la restauración Meiji y la creación del sistema de municipios el 1 de abril de 1889, se estableció la moderna ciudad de Nagano.
En 2016, la ciudad de Nagano tenía 183.710 personas empleadas, con el 21,1% de los trabajadores en la venta al por mayor o al por menor, el 14,% en la atención sanitaria y el bienestar, y el 11,6% en la industria manufacturera.
Nagano está rodeado de montañas que cuentan con senderismo, camping y ciclismo.
Además, la ciudad incluye 46 bienes culturales designados a nivel nacional, 55 bienes culturales designados por prefecturas, 298 bienes culturales designados por municipios y, por último, 59 estructuras registradas a nivel nacional y 7 monumentos en la ciudad de Nagano.