Alternativamente, en términos dados por Bart Ehrman parafraseando a Earl Doherty, opinan que «el Jesús histórico no existió.

En la erudición moderna, la teoría del mito de Cristo es una hipótesis marginal, abordada solo en notas al pie o casi ignorada por completo.

David Strauss fue pionero en la búsqueda del «Jesús histórico», al rechazar todos los eventos sobrenaturales como elaboraciones míticas.

Según Paul Zahl, si bien la segunda búsqueda hizo contribuciones significativas en ese momento, sus resultados en su mayoría han sido olvidados, aunque no refutados.

[43]​[44]​[45]​ También ha dejado claro que todo el material sobre Jesús ha sido transmitido por la Iglesia emergente, lo que plantea interrogantes sobre el criterio de disimilitud y la posibilidad de adscribir material únicamente a Jesús y no a la propia Iglesia.

[63]​[64]​ Según Philip R. Davies, un minimalista bíblico, «lo que se afirma como el Jesús de la historia es una cifra, no una personalidad redondeada».

[75]​ Le Donne sostiene que el recuerdo de los acontecimientos se facilita relacionándolos con una historia común o «tipo».

[81]​[82]​ Otros, sobre todo Wells inicialmente y Alvar Ellegård, argumentaron que el Jesús de Pablo puede haber vivido mucho antes, en un pasado remoto vagamente recordado.

[87]​[88]​ Según Van Voorst, «[e]l argumento de que Jesús nunca existió, sino fue inventado por el movimiento cristiano alrededor del año 100, se remonta a la época de la Ilustración, cuando nació el estudio histórico-crítico del pasado», y puede haber tenido su origen en Lord Bolingbroke, un deísta inglés.

A pesar de esto, su trabajo obtuvo un seguimiento significativo entre los pensadores radicales británicos y estadounidenses durante el siglo XIX.

En 1835, el teólogo David Friedrich Strauss publicó su extremadamente controvertida La vida de Jesús, examinada críticamente (Das Leben Jesu).

Sin negar la existencia de Jesús, argumentó que los milagros del Nuevo Testamento eran adiciones míticas con poca base en la realidad.

Según Strauss, la iglesia primitiva desarrolló estas historias para presentar a Jesús como el Mesías de las profecías judías.

Según Price, si la metodología crítica se aplica con implacable coherencia, queda uno en completo agnosticismo con respecto a la historicidad de Jesús.

Admite incertidumbre respecto a eso, escribiendo en conclusión: «Puede haber una cifra real allí, pero simplemente ya no hay forma de estar seguro».

Thomas L. Thompson, un destacado minimalista bíblico del Antiguo Testamento que apoya una posición mitista, según Ehrman y Casey.

Según Wells, como se refiere Price en sus propias palabras, los escritores del Nuevo Testamento «seguramente deben haberlos citado cuando surgieron los mismos temas en las situaciones que abordaron».

[134]​ Los mitistas sostienen que en los Evangelios se impuso «una narrativa histórica ficticia» sobre la «figura mítica del salvador cósmico» creada por Pablo.

[98]​[99]​ El arquetipo mítico del héroe está presente en muchas culturas que a menudo tienen concepciones milagrosas o nacimientos vírgenes anunciados por sabios y marcados por una estrella, son tentados o luchan contra las fuerzas del mal, mueren en una colina, aparecen después de la muerte y luego ascienden al cielo.

[176]​ El historiador romano Tácito se refirió a «Christus» y su ejecución por Poncio Pilato en sus Anales (escritos c. 116), libro 15, capítulo 44.

Sin embargo, las fuentes del Nuevo Testamento siguen siendo fundamentales «tanto en las líneas principales como en los detalles sobre la vida y las enseñanzas de Jesús».

[199]​ Según Carrier, originalmente «Jesús era el nombre de un ser celestial, subordinado a Dios»,[187]​ un Dios salvador «agonizante y resucitado» como Mitra y Osiris, que «obtuvo la victoria sobre la muerte» en este reino celestial;[187]​ «[ese] ‹Jesús› probablemente habría sido el mismo arcángel identificado por Filón de Alejandría como ya existente en la teología judía»,[200]​ que Filón conocía por todos los atributos por los que Pablo también conocía a Jesús.

[202]​ Según el consenso académico mayoritario, Jesús fue un predicador o maestro escatológico, que fue exaltado después de su muerte.

Wells y Alvar Ellegård han argumentado que el Jesús de Pablo pudo haber vivido mucho antes, en un pasado remoto vagamente recordado.

Según Price, esto implica que «quizás la figura de Jesús fue al principio un mito ahistórico y se hicieron varios intentos para ubicarlo en un contexto histórico plausible, al igual que Heródoto y otros intentaron averiguar cuándo ‹debió› haber vivido Hércules».

Ehrman afirma que los mitistas hacen demasiado de los paralelismos percibidos con las religiones y mitologías paganas; la investigación histórico-crítica ha mostrado claramente las raíces e influencias judías del cristianismo.

En 1977, Michael Grant concluyó que «los métodos críticos modernos no apoyan la teoría del mito de Cristo».

Gullotta anotó que la mayor parte de la literatura mitista contiene «teorías descabelladas, poco investigadas, históricamente inexactas y escritas con una inclinación sensacionalista para el público popular».

Entre los estudiosos notables que han abordado directamente el mito de Cristo se encuentran Bart Ehrman, Maurice Casey y Philip Jenkins.

Según Casey, los mitistas tienen un atractivo creciente debido a la aversión hacia el fundamentalismo cristiano entre los estadounidenses ateos.