[1]​ Asimismo, es la máxima autoridad del país en materia de seguridad ciudadana,[2]​ protección civil,[3]​ tráfico y prisiones, siendo responsable de impulsar, coordinar y desarrollar las políticas del Gobierno en dichos ámbitos.

Aunque originalmente eran dos ministros, uno para la España peninsular y otro para Ultramar, eventualmente las funciones del segundo quedaron integradas en el primero.

Peculiarmente, no estaba entre sus funciones la seguridad pública, que era responsabilidad del ministro de Justicia y que adquiriría posteriormente.

Los nuevos ministerios que fueron naciendo durante la segunda mitad del siglo xix, en especial el Ministerio de Fomento —en 1847—, le liberó de multitud de sus responsabilidades, centrándose durante este y el siguiente siglo en cuatro ramos principales: seguridad pública, sanidad, comunicaciones y política municipal y regional.

Las tres últimas las perdió durante la segunda mitad del siglo xx, estableciendo como ámbito principal de actuación la seguridad pública, que abarca no solo las fuerzas de seguridad, si no las tareas de control de fronteras, protección civil, tráfico y prisiones, así como algunas especiales como son las relativas a elecciones y protección internacional.