Las microemulsiones son mezclas líquidas isotrópicas claras, termodinámicamente estables de aceite, agua y tensioactivo, frecuentemente en combinación con un cotensioactivo.
La fase acuosa puede contener sales y/u otros ingredientes, y el "aceite" puede ser en realidad una mezcla compleja de diferentes hidrocarbuross.
En sistemas ternarios como las microemulsiones, donde dos fases inmiscibles (agua y 'aceite') están presentes con un surfactante, las moléculas tensioactivas pueden formar una monocapa en la interfaz entre el aceite y agua, con las colas hidrófobas de las moléculas de tensioactivo disueltas en la fase oleosa y los grupos de cabeza hidrófilos en la fase acuosa.
Por lo tanto, dado que micro- significa 10−6 y emulsión implica que gotitas de la fase dispersa tienen diámetrso del orden de 10−3 m, una micro-emulsión hace referencia a un sistema en el que el tamaño de la fase dispersa se encuentra en el intervalo 10−6 × 10−3 m = 10−9 m. Nota 3: El término “micro-emulsión” ha tomado un significado especial.
Nota 4: El término “aceite” hace referencia a un líquido no soluble en agua.
[1] Las microemulsiones tienen numerosos usos con importancia comercial: Gran parte del trabajo realizado en estos sistemas ha sido motivado por su posible uso para movilizar petróleo atrapado en arenisca porosa para mejorar la recuperación de petróleo.
Tres componentes son el requisito básico para formar una microemulsión: dos líquidos inmiscibles y un tensioactivo.
Estos puntos se combinan para formar regiones con límites entre ellos, que representan el "comportamiento de fase" del sistema a temperatura y presión constantes.
Estas microemulsiones son probablemente muy estables en una gama razonablemente amplia de temperaturas elevadas.