Medida de la sostenibilidad

Un marco general frecuente, utilizado por la Agencia Europea de Medio Ambiente, emplea una leve modificación del sistema DPSIR (siglas en inglés que se detallan a continuación) de la Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económicos (OCDE).

[18]​ Este sistema divide la evaluación del impacto ambiental en 5 etapasː los proyectos sociales y económicos (consumo y producción) propician (D rive) (P)resiones medioambientales, que a su vez ocasionan cambios en el e(S)tado del entorno que llevan a varios tipos de (I)mpactos.

Lo político se define como el ámbito de prácticas y significados asociados con aspectos básicos del poder, pues pertenecen a la organización, autorización, legitimación y normativa de la vida social.

Este Programa para las ciudades ha enumerado 7 subdominios de políticas:[21]​ Hay numerosos indicadores que podrían usarse base para medir la sostenibilidad.

[27]​ La Comisión para el Desarrollo Sostenible (CSD por sus siglas en inglés) de la ONU ha publicado una lista de 140 indicadores que cubren aspectos medioambientales, sociales, económicos e institucionales del desarrollo sostenible.

Muchos problemas medioambientales tienen su causa en la acción humana sobre los ciclos biogeoquímicos mundiales que son críticos para la vida.

Una visión más equilibrada de estos asuntos requeriría comprender el marco físico en el que todas las ideas, instituciones y aspiraciones humanas deben operar.

[43]​ Cuando comenzó la producción de petróleo a mediados del siglo XIX, los mayores campos petrolíferos recuperaban 50 barriles de petróleo por cada barril utilizado en la extracción, transporte y refinado.

Esta proporción se denomina a menudo tasa de retorno energético (EROI o EROEI por sus siglas en inglés).

[44]​ Cuando la EROEI de un yacimiento petrolífero cae a uno o, equivalentemente, la beneficio de energía netas cae a cero, ese yacimiento se abandona, porque ya no resulta rentable extraer el crudo.

[45]​ Esto pasa mucho tiempo antes de que el recurso se agote físicamente.

Es decir, queda petróleo, pero se deja sin extraer porque ya no sale a cuenta.

El gas natural barato también ha llevado a producir combustible de etanol con una EROEI neto inferior a 1, aunque las cifras sobre esta cuestión son polémicas porque los métodos para medir la EROEI resultan controvertidos.

Si hasta ahora el crecimiento económico estaba impulsado por el incremento del consumo de petróleo, tras el pico petrolero, las sociedades tendrán que adaptarse.

Desde una perspectiva política, Fred Ikle ha advertido sobre los «conservadores adictos a la utopía del perpetuo crecimiento».

Entre 1950 y 1984, cuando la Revolución verde transformó la agricultura en todo el mundo, la producción de grano mundial aumentó el 250 %.

La energía para la Revolución Verde fue proporcionada por los combustibles fósiles en la forma de fertilizantes (gas natural), plaguicidas (petróleo) y riego alimentado por hidrocarburos.

Para conseguir una economía sostenible, la población mundial debería reducirse en 2 tercios, dice el estudio.

Dale Allen Pfeiffer reclama que las décadas posteriores a 2007 podrían ver los precios alimentarios desbocarse sin remisión y una inanición masiva en el mundo como nunca antes.

Puede también emplearse como referencia para muchos indicadores sobre recursos no renovables como:[52]​ Aunque la teoría del pico de Hubbert se ha aplicado habitualmente a la producción de petróleo, también puede emplearse con otros recursos naturales.

[58]​ Un segundo estudio, El futuro del carbón, de B. Kavalov Y S. D. Peteves, del Instituto para la Energía y el Transporte (IFET por sus siglas en inglés), preparado para el Centro Común de Investigación de la Comisión Europea, llega a conclusiones similares y afirma que «el carbón podría no ser tan abundante, tan ampliamente disponible y tan fiable como para constituir una fuente de energía en el futuro».

UU., Hubbert escribe sobre la energía nuclear: «Está la promesa, sin embargo, de que si la humanidad puede resolver sus problemas internacionales y no destruirse a sí misma con armas nucleares, y si la población mundial (que ahora crece a un ritmo que la hará doblarse en menos de un siglo) puede controlarse de alguna manera, de que al final hayamos encontrado una fuente de energía que satisfaga nuestras necesidades durante al menos los próximos siglos del "futuro previsible"».

[62]​ Hubbert aplicó su teoría a las «rocas que contienen una concentración anormalmente alta de un metal dado» y razonó que los picos de producción de metales como cobre, estaño, plomo, zinc y otros se darían en décadas, mientras que el pico del hierro ocurriría en unos 2 siglos, como el del carbón.

[66]​ Una predicción similar sobre el platino para células de combustible destacaba que este metal podía reciclarse fácilmente.

El análisis original de Hubbert no se aplicaba a recursos renovables.

[71]​ Por ejemplo, una reserva como el acuífero Ogallala puede ser explotada a un ritmo que supera de lejos su reposición natural.