Nacido en una familia del mundo del teatro, debutó en 1924 con tan solo diecinueve años en la compañía de María Guerrero con la obra El pobrecito carpintero.

No volvería a ponerse delante de una cámara hasta 1935 en Morena Clara de Florián Rey, película que protagonizó junto a la célebre Imperio Argentina.

También en Televisión Española demostró su espontaneidad como presentador en el programa infantil Carrusel del domingo (1970).

[6]​ Manuel fue hijo del dramaturgo Joaquín Dicenta (1862-1917) y de la actriz Consuelo Badillo.

De su matrimonio con la también actriz Amparo Silva,[7]​ nacería Daniel Dicenta (1937-2014) que se casó con la actriz Lola Herrera (1935), cuya hija sería Natalia Dicenta (1962) (nieta de Manuel).