Posteriormente se descubrió que la pintura era en realidad un retrato de género representando a un individuo concreto de Haarlem, conocida como Malle Babbe (Barbara la "loca"), que pudo haber sido una alcohólica o padecer una enfermedad mental.

Fue admirada por Gustave Courbet, que realizó una copia de la obra en 1869 mientras estaba en exhibición en Múnich.

"[2]​ La investigación en el municipio de Haarlem demostró que realmente existió una verdadera Malle Babbe, llamada Barbara Claes.

En holandés, Babbe es un diminutivo de Barbara y el adjetivo "Malle" significa "chiflado" y no era raro que los pintores o los escritores describieran a este tipo de figura aldeana estrafalaria, el loco o el tonto del pueblo.

Este tipo de representación ha conservado el registro de estas figuras desequilibradas que deambulaban por la vida cotidiana, con las que el artista también podía disfrutar explorando la delgada línea entre cordura y locura.

[4]​ Han van Meegeren creó una versión del tema al estilo de Vermeer que se exhibe en el Rijksmuseum.