El diagnóstico implica procedimientos como la broncoscopia, la radiografía y la tomografía computarizada de rayos X para visualizar el árbol traqueobronquial.

En un contexto de emergencia, puede recurrirse a la intubación traqueal para garantizar que las vías respiratorias permanezcan abiertas.

[2]​ El paciente puede mostrar disfonía o tener sonidos respiratorios disminuidos, y la respiración rápida es común.

[4]​ Otras causas posibles son las caídas desde lugares altos y las lesiones en las que se aplasta el tórax.

[17]​ Ciertos procedimientos médicos también pueden lesionar las vías respiratorias; entre ellos, la intubación traqueal, la broncoscopia y la traqueotomía.

[19]​ Sin embargo, un mecanismo probable implica que un tubo endotraqueal se enganche en un pliegue de la membrana y la desgarre al avanzar hacia abajo por las vías respiratorias.

[17]​ Sin embargo, las lesiones traqueales por inhalación, aspiración de cuerpos extraños y procedimientos médicos son poco frecuentes.

[17]​ Las estructuras del árbol traqueobronquial están bien protegidas, por lo que normalmente se necesita una gran cantidad de fuerza para lesionarlas.

[10]​ La laringe y la tráquea cervical también pueden lesionarse en colisiones frontales por el cinturón de seguridad.

[22]​ Los pulmones son móviles en la cavidad torácica, pero su movimiento está más restringido cerca del hilio.

[10]​ Esto crea tensión en la carina; las vías respiratorias se desgarran si esta fuerza de tracción supera su elasticidad.

[6]​ Cuando se dañan las vías respiratorias, el aire puede escapar de ellas y quedar atrapado en los tejidos circundantes del cuello (enfisema subcutáneo) y el mediastino (neumomediastino); si se acumula allí a presiones suficientemente altas, puede comprimir las vías respiratorias.

La tráquea está situada entre el extremo inferior de la laringe y el centro del tórax, donde se divide en los dos bronquios en una cresta denominada carina.

[17]​ Los niños tienen tráqueas más blandas y árboles traqueobronquiales más elásticos que los adultos; esta elasticidad, que ayuda a proteger las estructuras de lesiones cuando se comprimen, puede contribuir a la menor incidencia de LCT en los niños.

[23]​ El diagnóstico con un broncoscopio flexible, que permite visualizar directamente la lesión, es la técnica más rápida y fiable.

[15]​ Las indicaciones de LCT vistas en las radiografías incluyen deformidad en la tráquea o un defecto en la pared traqueal.

[2]​ Si se produce un enfisema subcutáneo y el hueso hioides aparece en una radiografía a una altura inusual en la garganta, puede ser un indicio de que la tráquea ha sido seccionada.

[14]​ Las laceraciones incompletas pueden requerir un examen más minucioso para detectarlas[24]​ y es posible que no se diagnostiquen de inmediato.

[2]​ Además, la aorta y otros tejidos de la parte media del tórax que rodean el bronquio principal izquierdo pueden protegerlo.

[3]​ Si es necesario, se puede colocar un tubo en el bronquio no lesionado y ventilar un solo pulmón.

[10]​ Múltiples intentos fallidos de laringoscopia convencional (directa) pueden amenazar la vía aérea, por lo que se pueden emplear técnicas alternativas para visualizar la vía aérea, como la fibrolaringoscopia o la videolaringoscopia, para facilitar la intubación traqueal.

[6]​ Sin embargo, la cricotirotomía puede no ser útil si la tráquea está lacerada por debajo del lugar de la vía aérea artificial.

[3]​ Sin embargo, dichas medidas también pueden aumentar la fuga de aire a través de un desgarro y pueden tensionar las suturas en un desgarro que se ha reparado quirúrgicamente; por lo tanto, se suelen utilizar las presiones más bajas posibles en las vías respiratorias que sigan manteniendo la oxigenación.

[30]​ La neumonectomía se evita siempre que sea posible debido a la alta tasa de mortalidad asociada al procedimiento.

[22]​ Cuando se eliminan las secreciones, la parte afectada del pulmón suele ser capaz de funcionar casi con normalidad.

[15]​ Además de la neumonía, la estenosis puede provocar bronquiectasias, en las que los bronquios están dilatados.

[2]​ Además, la herida suturada puede desgarrarse de nuevo, como ocurre cuando hay una presión excesiva en las vías respiratorias por la ventilación.

[3]​ Por otra parte, algunas LCT son tan pequeñas que no causan síntomas significativos y, por lo tanto, nunca se notan.

[6]​ En las personas con traumatismo contuso que llegan con vida a un hospital, los informes han hallado incidencias del 2,1% y el 5,3%.

[6]​ Este informe, realizado por Winslow, fue el primer registro en la literatura médica de una lesión bronquial.