Antes de la conquista española las lenguas arahuacas eran habladas en regiones discontinuas entre sí, desde el Caribe hasta el Gran Chaco y las fuentes del río Xingú y desde la desembocadura del Amazonas hasta las laderas de los Andes.

El origen de la familia probablemente sea el oriente de la Amazonia, entre la desembocadura del río Negro y la isla de Marajó, desde donde se habría dispersado siguiendo algunos afluentes del río Amazonas como los ríos Trombetas, Negro, Madeira, Purús, Juruá e incluso el Xingú, como también bordeando el litoral Atlántico hacia el Caribe.

La historia de este grupo lingüístico es compleja y desde que fuera propuesta por primera vez la división ha sufrido numerosas revisones, habiendo sido desechadas las primeras propuestas casi por completo.

Matteson comaró el madi (arawña) y las lenguas harákmbut, aunque Tovar rechaza las conclusiones de este autor.

Esta revisión continuaba con las propuestas anteriores pero con algunas modificaciones: Jolkesky (2016) reduce drásticamente las familias estableciadas ya que considera que el arauano y el harákmbet, sí están relacionados entre sí pero no con las lenguas arawak, por lo que elimina estos dos grupos del macro-arahuacano y los pone dentro de las Lenguas harákmbet-katukinas.