Nacido en Sanzhi, un distrito del actual territorio Nuevo Taipéi, fue el primer presidente de Taiwán nacido en la isla y el último en nacer antes del statu quo actual (es decir, antes de la derrota del régimen nacionalista en la guerra civil y el establecimiento de la República Popular China en territorio continental).
Lee nació en una comunidad rural cerca de Taipéi, cuando Taiwán estaba bajo control japonés.
Durante su mandato, a pesar de pertenecer al principal partido favorable a la reunificación eventual con el continente, Lee promovió el movimiento de identidad taiwanesa o "Taiwanización" y dirigió una ambiciosa política exterior para ganar aliados en todo el mundo.
En el plano político, continuó profundizando el proceso de democratización encabezado por su predecesor.
Ha impulsado reformas políticas encaminadas a la democratización del país.