Presentada como una narración en primera persona por el personaje histórico Nat Turner, la novela trata sobre la rebelión de esclavos de Nat Turner en Virginia en 1831, pero no siempre describe los acontecimientos con precisión.

Nat comienza a recordar su vida pasada y cuenta la historia en una serie de flashbacks.

Desafortunadamente, cuando todavía era un niño, la madre de Nat fue brutalmente violada por un supervisor irlandés mientras el maestro estaba fuera.

Desanimado, Eppes pronto vende al joven Nat a un par de crueles granjeros sureños que azotan brutalmente al tímido y asustado esclavo y lo tratan como a un animal.

Sin embargo, surgen complicaciones cuando Nat conoce a Margaret Whitehead, la hermosa y vivaz hija de una viuda adinerada que vive cerca.

Aunque su familia posee muchos esclavos, la alegre Margaret se opone a la esclavitud y admira abiertamente la predicación de Nat.

Un esclavo enloquecido, obsesionado con el sexo y que empuña un hacha, llamado Will, comienza a ridiculizar el liderazgo de Nat y a intentar tomar el control del pequeño ejército de esclavos.

Con el corazón apesadumbrado, Nat agarra su espada y persigue a Margaret hasta un campo cercano, donde la mata con gran desgana.

La interpretación que hace Styron de un legendario líder de la resistencia negra como un guerrero reacio que falla en cada ataque y se abre paso a tientas hacia la derrota total generó un enorme resentimiento.

Mientras que los propietarios de esclavos blancos en la novela, especialmente los ricos, son representados como generosos, corteses y básicamente decentes, los blancos pobres son ridiculizados como simplones y desviados.

Turner y sus seguidores (en particular Will, a quien muchos lectores vieron como una versión apenas disfrazada del pionero del rock and roll negro Little Richard) son caricaturizados como figuras perturbadas y monstruosas.

Para abordar estas preocupaciones, diez intelectuales negros escribieron ensayos criticando el trabajo, recopilados en Nat Turner: Ten Black Writers Respond (1968) de William Styron.