La letra proviene del poema Las campanas de Edgar Allan Poe, traducido con gran libertad al ruso por el poeta simbolista Konstantín Balmont.
El canto llano Dies Irae se emplea con frecuencia a lo largo de la obra.
El compositor inglés Joseph Holbrooke ambientó Las campanas en su idioma original para coro y orquesta.
[7] Las campanas establece parelismos entre el compositor y su antiguo mentor, Piotr Ilich Chaikovski, tanto la obra como las circunstancias de su composición.
Casualmente, Rajmáninov escribió la sinfonía en Roma, Italia en el mismo escritorio donde Chaikovski solía componer.