En su adolescencia y primera juventud, Te Kanawa fue una popular cantante de entretenimiento en Nueva Zelanda.

Participando en pequeños papeles en las óperas Don Carlo, Borís Godunov, Parsifal, La flauta mágica y Rigoletto, fue descubierta por Sir Colin Davis en audiciones para Las bodas de Fígaro en 1969.

En 2017 anunció su retirada de los escenarios e indicó que no volvería a cantar en público.

También ha recibido títulos honoríficos de universidades como: Cambridge, Oxford, Nottingham, Durham, Dundee, Warwick, Chicago, Auckland y Waikato, así como miembro honorario del Somerville College, Oxford y Wolfson College, Cambridge.

[4]​ Ha fundado la organización que lleva su nombre para promover a los jóvenes cantantes de su país.